Az alginsav vízben oldhatatlan, de nátriumsója jól oldódik. Az alginát oldatok a Ca2+.-vel érintkezve géleket képeznek Egyetlen alginát molekula jellemzően három régiót tartalmaz: az "M régiót" (gazdag mannuronsav), a "G régiót" (gazdag guluronsavban) és az MG régiót (amely mindkét uronsavat tartalmazza). Ca2+ és más kétértékű kationok könnyen kötődnek a G régióhoz; ezért a kalcium-alginát gélt egy három-dimenziós hálózati molekulának tekintik, amelyben a Ca kereszt-összeköti a hosszú-láncú molekulák G-régióit. Az alginát összetétele a különböző szervezetekben eltérő. Például egyes alginátok 93% M régiót és csak 3% G régiót tartalmaznak (pl. Ascophyllum modosum), míg mások csak 62% M régiót (pl. Laminaria digitata). Az M/G arány eltérései jelentősen befolyásolják fizikai-kémiai tulajdonságaikat. Az Azotobacter vinelandii alginátot is képes előállítani, és mivel mesterségesen, földrajzi vagy szezonális korlátok nélkül állítható elő, potenciálisan új alginátforrássá válhat.
